El reciente fallecimiento a los 83 años de Astrud Gilberto -Astrud Evangelina Weinert, su nombre de nacimiento- que pasó a la historia musical al popularizar la bossa nova gracias a La chica de Ipanema ha puesto de relieve quién fue la auténtica mujer en la que estaba inspirada esta canción ganadora de cuatro Grammy que ha figurado conocidas bandas sonoras de películas y series.
En Río de Janeiro había un bar llamado Veloso donde solían reunirse el letrista y poeta Vinícius de Moraes y el músico Antonio Carlos Jobim. A principios de los 60 solían ver a una joven morena despampanante que pasaba por delante del ventanal cada vez que iba a la playa o a realizar sus quehaceres cotidianos. Se trataba de Helô Pinheiro (77), de 17 años entonces, cuya arrebatadora belleza inspiró la primera versión de la canción que vendió más de cinco millones de copias.
Se pusieron manos a la obra y en 1962 crearon una de las canciones más versionadas de la historia que han llegado a cantar desde Frank Sinatra a Madonna. En aquella época, Heloísa Eneida Menezes Paes Pinto estaba a punto de estudiar en la universidad periodismo y derecho y tenía la autoestima algo baja porque no se consideraba tan bella como sus amigas. Aquel sentimiento no tardaría en cambiar. Como dijo Vinícius: "La veíamos desde la terraza del bar Veloso mientras nos tomábamos un whisky. Antonio Carlos Jobim y yo sólo enmudecíamos ante su maravillosa presencia. La canción fue hecha para ella, que nos tenía encantados". Tal fue el flechazo que sufrieron que incluso Jobim llegó a pedirle varias veces que se casara con él a pesar de los 18 años que les separaban.
A pesar de su estricta educación, a Hêlo no le importaba pasear en bikini hasta las playas de Ipanema donde captaba la atención de todos los hombres. Los piropos se solapaban los unos a los otros, situación que enrojecía a aquella adolescente hija de un general del ejército y de una madre tremendamente ultraconservadora. Cuatro años después de la composición que popularizó en inglés Astrud, se casó con el ingeniero Fernando Mendes, con quien tuvo cuatro hijos, Kiki (51), Jô (49), Ticiane (47) y Fernando (43) que le han hecho abuela en varias ocasiones.
Cuando recuerda lo que supuso aquel bombazo, Helô siempre ha comentado que "aquello me dio fama, pero al principio no me podía creer que me estuviera sucediendo a mí. Yo era tan tímida... Eso pasó en 1962, pero solo tres años después todo el mundo quería conocer a esa chica de la que hablaba la canción". Y Vinícius reveló la identidad de la chica que después se tiñó de rubio. Aprovechó el tirón y fundó una cadena de tiendas de venta de bikinis con el nombre Girl from Ipanema. En 2001 sufrió un duro varapalo por parte de los herederos de los compositores, ya que la demandaron por usar el nombre de la canción para sus negocios. Un desgaste psicológico y monetario del que tardó en recuperarse a pesar de llegar a un acuerdo extrajudicial que ella consideró injusto ya que en Brasil también había muchos más locales con el mismo nombre.
El éxito provocó que se convirtiera en presentadora, actriz de telenovelas, empresaria y organizadora de concursos de belleza. Incluso cayó tentada por Playboy ya que con 40 años posó y con 56 volvió a hacerlo en lencería junto a su hija Ticiane, que tenía 24. Como en Estados Unidos la canción fue un bombazo, Oprah Winfrey invitó a Hêlo a su programa de entrevistas. En lo personal también sufrió por la lesión cerebral de su hijo pequeño que motivó que en 1978 la familia se mudara de Río de Janeiro a Sao Paulo para que recibiera mejores cuidados. En la actualidad sigue siendo tan bella como entonces.