“La investigación empezó porque a menudo nos preguntábamos cuántas plantas crecen en la pradera marina de la bahía de Shark Bay”, asegura Elisabeth Sinclair, bióloga evolucionista de la Facultad de Ciencias Biológicas y el Instituto de Océanos de la Universidad de Australia Occidental (UWA por sus siglas en inglés).
El equipo formado por la UWA y la Universidad de Flinders muestreó los brotes de la pradera de distintas zonas de Shark Bay, declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1991, y desarrolló como una huella dactilar con 18. 000 marcadores genéticos. “La respuesta nos impactó: solo había una planta”, explica Jane Edgeloe, autora principal del estudio publicado en Proceedeings of the Royal Society.
“Se trata de una pradera Posidonia australis que se extiende sobre 180 kilómetros en Shark Bay, al oeste de Australia. De momento, es la planta más grande de la Tierra”, afirma Edgeloe. Además, es un clon poliploide, es decir, sus células tienen más de dos conjuntos de cromosomas en su ADN. Los seres humanos tenemos solo dos, por eso nuestras células son diploides. Sin embargo, esta posidonia tiene más cromosomas que nosotros. En el muestreo de las 10 zonas, solo había una pradera diploide en Guischanault Point.
Lugares de muestreo de praderas de Posidonia australis en el golfo oeste.
La posidonia se adapta a los ambientes extremos
“Las plantas poliploides suelen habitar en lugares con condiciones extremas medioambientales, frecuentemente son estériles, no desarrollan flores ni frutos, pero continúan creciendo”, apunta Sinclair. Y añade: “Parecen ser más resilientes a las altas temperaturas y se adaptan a las salinidades en altas condiciones de claridad; esto puede ser muy estresante para otras plantas”.
Esta investigación sugiere que el tener cromosomas extra hay permitido clonar la posidonia australiana como estrategia evolutiva, acceder a nuevos hábitats y competir con los progenitores diploides. En este caso, se ha expandido en una zona de 180 kilómetros de ancho.
Este ejemplar de posidonia es mayor que el clon diploide Posidonia oceánica descubierto en el Mediterráneo, al sur de Ibiza, que mide 15 kilómetros y puede estar ahí desde hace 100.000 años. Si no sufren alteraciones, los clones individuales puede persistir, ya que dependen de la extensión de los tallos que crecen debajo del suelo y horizontalmente, conocidos como rizomas.
Se estima que la posidonia australiana tiene casi 4. 500 años. “Es bastante desconcertante cómo ha sobrevivido y crecido durante tanto tiempo, porque esta posidonia puede ser estéril. Las plantas que no han tenido sexo tienden a disminuir la diversidad genética, pero se adaptan de esta forma cuando se produce un cambio medioambiental”
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