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Durante décadas, la neurociencia ha dado por hecho que la microglía, las células inmunitarias residentes del cerebro, se establece durante el desarrollo embrionario y se automantiene después mediante división local, sin apenas renovación desde el exterior. Un estudio publicado en Nature pone en duda ese consenso al mostrar que, a medida que envejecemos, una parte considerable de esas células procede en realidad de la sangre.
Para llegar a esta conclusión, el equipo, encabezado por J. A. Belk, recurrió a una estrategia poco habitual: en lugar de rastrear las células directamente, analizó las mutaciones somáticas que cada célula acumula de forma espontánea a lo largo de la vida. Estas mutaciones actúan como una especie de código de barras genético único, que permite reconstruir el linaje de una célula, es decir, de qué célula progenitora procede y cuándo se separó del resto.
Aplicando este análisis a datos genéticos de miles de personas, algunas de ellas seguidas durante varias décadas, los investigadores comprobaron que en todos los individuos examinados existía un flujo de células inmunitarias derivadas de la médula ósea hacia el cerebro adulto, donde terminaban adoptando la forma y la función de la microglía. En algunas personas, estas células de origen periférico llegaban a representar una fracción notable de toda la población microglial.
Este hallazgo contradice décadas de trabajo previo basado principalmente en modelos animales, donde la microglía parecía mantenerse casi completamente aislada de la sangre a lo largo de toda la vida del individuo. Los autores subrayan que la especie humana, con una esperanza de vida mucho más larga que la de un ratón de laboratorio, puede tener más tiempo y más oportunidades biológicas para que este tipo de recambio celular se acumule y se haga visible.
El hallazgo más intrigante llegó al cruzar estos datos con el historial médico de los participantes: las personas que portaban clones concretos de células inmunitarias, originados por mutaciones en las células madre de la sangre, tenían muchas menos probabilidades de desarrollar alzhéimer que el resto. Esta asociación sugiere que esas células podrían interactuar de algún modo con el cerebro, quizás modulando la inflamación local o ayudando a eliminar residuos tóxicos característicos de la enfermedad, aunque el mecanismo exacto todavía está por determinar.
El resultado obliga a repensar el papel del sistema inmunitario periférico en el envejecimiento cerebral. Si el cerebro no está tan aislado del resto del cuerpo como se pensaba, y recibe refuerzos inmunitarios constantes desde la sangre a lo largo de la vida, entonces intervenir sobre esas células circulantes podría convertirse en una vía indirecta, pero real, para influir en la salud neurológica en la vejez.
Los autores subrayan que se trata de un hallazgo observacional, y que hará falta investigación adicional para determinar si estas células protectoras podrían aislarse, cultivarse o incluso trasplantarse como estrategia terapéutica. También queda por resolver si el mismo fenómeno ocurre de forma distinta en otras enfermedades neurodegenerativas, como el párkinson o la esclerosis lateral amiotrófica, o si es un rasgo específico del envejecimiento normal y del alzhéimer.
Lo que sí queda claro es que la frontera entre el sistema inmunitario del cuerpo y el del cerebro es mucho más porosa de lo que se creía. Entender cómo y por qué la sangre envía refuerzos al cerebro que envejece podría abrir, con el tiempo, nuevas estrategias para proteger la memoria y la función cognitiva en la vejez, actuando no directamente sobre el cerebro, sino sobre el sistema inmunitario que lo rodea y lo alimenta.
