Las infecciones respiratorias bajas, entre las que la neumonía es la más importante, causaron alrededor de 2,5 millones de muertes en el mundo en 2023, según las estimaciones más recientes del estudio de Carga Global de Enfermedad (GBD, por sus siglas en inglés). Es la enfermedad transmisible más letal del planeta, por delante de la tuberculosis y de la covid-19. Cerca de 610,000 de esas muertes fueron de niños menores de cinco años, y se cobró la vida de unos 1,25 millones de personas de 70 años o más.

El 12 de noviembre se celebra el Día Mundial de la Neumonía. Con ese motivo, junto con colegas de España, Sudáfrica y Corea del Sur, publicamos en The Lancet Respiratory Medicine un comentario con un mensaje sencillo: la mayoría de estas muertes se pueden prevenir, y si no lo hacemos no es por falta de conocimiento sino de implementación, inversión y rendición de cuentas.

Qué ocurre en el pulmón

La neumonía es una infección de los alvéolos, los diminutos sacos donde el oxígeno del aire pasa a la sangre. Cuando bacterias como el neumococo, o virus como el de la influenza, el virus sincitial respiratorio (VSR) o el SARS-CoV-2 superan las defensas del pulmón, la respuesta inflamatoria llena esos sacos de líquido y células. El intercambio de gases se dificulta y el oxígeno en la sangre disminuye, lo que en medicina llamamos hipoxemia.

La hipoxemia es el gran peligro silencioso de la neumonía. Un niño o un adulto mayor puede tener niveles de oxígeno peligrosamente bajos sin que nadie lo note a simple vista. Además, la inflamación no se queda en el pulmón. En los casos graves, alcanza el resto del organismo y puede desencadenar sepsis, fallo de múltiples órganos y complicaciones cardiovasculares, como infartos o arritmias, tanto durante la infección como en los meses siguientes.

Nunca tuvimos tantas herramientas

Lo paradójico es que nunca hemos tenido tantas formas eficaces de prevenir, diagnosticar y tratar la neumonía. Las vacunas contra el neumococo, Haemophilus influenzae tipo b, la influenza y la covid-19 han cambiado la historia de la enfermedad.

Además, en los últimos años se han sumado dos estrategias contra el VSR, principal causa de neumonía grave en los bebés: la vacunación de la madre durante el embarazo y los anticuerpos monoclonales de acción prolongada que se aplican al recién nacido. Ambas tienen el potencial de reducir de forma marcada las hospitalizaciones y las muertes en el primer año de vida, la etapa de mayor riesgo en la infancia.

El tratamiento también está a nuestro alcance. Los antibióticos siguen siendo la base del manejo de la neumonía bacteriana, y la Organización Mundial de la Salud (OMS) reconoce el oxígeno medicinal como un medicamento esencial.

Para detectar la hipoxemia basta con un oxímetro de pulso, un aparato pequeño y económico que se coloca en el dedo y da el resultado en segundos. A esto se suman pruebas moleculares que identifican el microorganismo responsable, biomarcadores que ayudan a distinguir las infecciones bacterianas de las virales y herramientas de imagen apoyadas en inteligencia artificial que podrían acercar el diagnóstico a lugares donde no hay radiólogo.

Entonces, ¿por qué seguimos fallando?

Fallamos aún porque estas herramientas no llegan a todas las personas por igual. La distancia entre lo que la ciencia permite y lo que ocurre en la práctica es el gran escollo en el control de la neumonía. Los niños menores de cinco años de África subsahariana y el sur de Asia, los adultos mayores y quienes viven con enfermedades crónicas, inmunosupresión o fragilidad cargan con una parte desproporcionada de las muertes. En muchos centros de salud del mundo todavía no hay oxímetros de pulso ni un suministro confiable de oxígeno, de modo que la hipoxemia ni se diagnostica ni se trata.

Sería un error, sin embargo, pensar que la neumonía es solo una enfermedad de la pobreza. Tiene dos caras. En los países de ingresos bajos y medios, las muertes se deben sobre todo a la falta de acceso a la prevención y al tratamiento básicos. En los países de ingresos altos, la neumonía aparece cada vez más en personas mayores, frágiles y con varias enfermedades a la vez, a menudo al final de la vida.

Y en todas partes persisten el diagnóstico equivocado y el uso inadecuado de antibióticos. Un estudio realizado en hospitales de Estados Unidos encontró que una proporción considerable de los adultos tratados por neumonía en realidad no la tenía. Cada antibiótico innecesario expone al paciente a efectos adversos y alimenta la resistencia antimicrobiana, otra amenaza para la salud mundial.

La lección que dejó la pandemia

La covid-19 demostró lo que es posible cuando la salud se convierte en una prioridad política. En pocos meses, los países ampliaron como nunca su capacidad de vacunación, diagnóstico, vigilancia y suministro de oxígeno.

Buena parte de esa infraestructura está hoy infrautilizada, aunque la neumonía sigue llenando las salas de urgencias y las unidades de cuidados intensivos en cada temporada respiratoria. La pregunta es inevitable: ¿por qué la enfermedad transmisible que más muertes causa en el mundo no se atiende con la misma urgencia y coordinación?

Sobrevivir no es suficiente

Hay una parte del problema que casi nunca aparece en las estadísticas. Muchas personas que sobreviven a una neumonía grave no vuelven a ser las mismas. En los meses posteriores, tienen mayor riesgo de infartos y otros eventos cardiovasculares, de nuevas infecciones respiratorias, de pérdida de autonomía y de muerte prematura.

Los sistemas de vigilancia actuales registran si el paciente sale vivo del hospital, pero rara vez registran qué le ocurre después. Medir y atender esas consecuencias debe formar parte del control de la neumonía.

Un pacto mundial contra la neumonía

En nuestro artículo proponemos cinco prioridades. La primera es garantizar el acceso universal a oxímetros de pulso y oxígeno medicinal. La segunda, extender la vacunación a lo largo de toda la vida, dando prioridad a los niños que nunca han recibido una dosis y a los adultos de alto riesgo, e incorporar las nuevas herramientas contra el VSR.

Mejorar la precisión del diagnóstico mediante algoritmos clínicos adecuados y un uso dirigido de las pruebas moleculares y los biomarcadores ocupa la tercera posición. La cuarta subraya la necesidad de reforzar el uso responsable de los antibióticos y asegurar un acceso equitativo a los nuevos. Y la quinta, mirar más allá de la supervivencia e incluir la recuperación, la función y la calidad de vida.

Para lograrlo, planteamos un pacto mundial contra la neumonía. Un mecanismo con metas y plazos concretos, financiamiento sostenido y un seguimiento transparente de los avances.

No hace falta empezar de cero. Ese pacto podría apoyarse en plataformas que ya existen, como Gavi (la Alianza para las Vacunas), el Fondo Mundial y la agenda de salud pulmonar integrada de la OMS. La Asamblea Mundial de la Salud ya ha dado pasos importantes al reconocer el oxígeno medicinal como un medicamento esencial y al aprobar, en 2025, una resolución sobre salud pulmonar. Pero las resoluciones, por sí solas, no salvan vidas: hay que convertirlas en presupuesto, personal capacitado y servicios que funcionen.

Lo que cada uno puede hacer

Los gobiernos y los financiadores deben entender que controlar la neumonía es una inversión rentable, técnicamente factible y que, desde el punto de vista moral, no se puede seguir aplazando. Los médicos podemos exigir oxímetros de pulso y oxígeno en cada punto de atención, revisar la cartilla de vacunación en cada consulta, diagnosticar con mayor rigor y dar seguimiento a quienes sobreviven. Los investigadores debemos dedicar más esfuerzo a la ciencia de la implementación, es decir, a entender cómo hacer que lo que funciona en los ensayos clínicos funcione también en la vida real.

Cada persona también tiene un papel. Mantener al día las vacunas propias y las de los hijos, en particular las del neumococo, la influenza, la covid-19 y, cuando corresponda, la protección frente al VSR, es la medida más eficaz. Conviene, además, reconocer las señales de alarma y consultar sin demora ante una respiración rápida o con esfuerzo, labios o uñas de color azulado, fiebre que no cede, confusión o somnolencia en una persona mayor, o un bebé que deja de comer.

Este Día Mundial de la Neumonía no debería ser una fecha más para “crear conciencia”. La conciencia ya existe. Lo que necesitamos ahora es pasar de las promesas a la implementación y de la conciencia a la rendición de cuentas. Sabemos cómo evitar estas muertes. Seguir aceptándolas es una decisión.

Luis Felipe Reyes, Profesor de muy alto prestigio en Enfermedades Infecciosas, Universidad de La Sabana

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea el original.