En 2022 se halló un meteorito de color rosa en el desierto del Sáhara y nadie sabía qué antigüedad tenía ni de dónde procedía. No fue hasta que un equipo de científicos lo dató que supo que aquella roca de casi  800 gramos era un fragmento de Marte formado hace más de 4 mil millones de años.

Este hallazgo representa uno de los meteoritos marcianos más antiguos jamás encontrados. Lo nombraron Teghaza 001, en honor a la llanura salina de Malí donde fue descubierto.

Actualmente, este meteorito es uno de los 435 ejemplares que proceden de nuestro planeta vecino. Con él, los investigadores de un estudio, publicado en Science, ofrecieron una imagen excepcional de la corteza marciana. En concreto, creen que estos resultados podrían ayudar a responder muchas preguntas, entre ellas cómo interactuaban el agua y las rocas en el planeta rojo.

“No fue hasta que empezamos a examinarlo de cerca cuando nos dimos cuenta de que este meteorito es único", expresó la autora principal del artículo, Yang Liu, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. “Uno de los revisores del artículo lo calificó como la Piedra de Rosetta de Marte".

De color rosa

A diferencia de sus homólogos, Teghaza 001 presenta una mezcla de minerales ígneos que expone cómo se formó la corteza del planeta a partir del enfriamiento del magma, antes de que fuera alterada por el agua subterránea.

La mineralogía del meteorito coincide con lo que el Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA ha observado en las mesetas meridionales del planeta. Nadie sabe con exactitud de dónde procede este fragmento, pero el artículo identifica varias ubicaciones potenciales que coinciden con la mineralogía y su composición química.

“Este es, en realidad, el primer vestigio de corteza marciana procedente de una zona de la que nunca habíamos obtenido una muestra", señala el segundo autor artículo, Lee Saper. “Este fragmento registra las interacciones entre el agua y la roca, y tal vez, de una huella de la atmósfera marciana en el momento en el que perdía agua", argumenta.

Aunque los meteoritos marcianos encontrados en la Tierra difieren entre sí, comparten una historia común porque fueron expulsados de la superficie de nuestro planeta vecino por un impacto. Los coleccionistas suelen encontrar meteoritos en desiertos o llanuras nevadas, donde sobresalen en el paisaje árido. Los científicos pueden verificar que un meteorito es marciano al comparar sus componentes minerales y químicos con datos recopilados por las misiones de la NASA.

Indicios de agua

Otras investigaciones ya habían descrito este fragmento gracias a sus isótopos de oxígeno, que sirven como huellas geoquímicas de los distintos cuerpos planetarios.

En este caso, los investigadores compararon los isótopos de oxígeno del meteorito con los observados en otros ejemplares marcianos. Teghaza 001 parecía ser una shergottita, que es la clase más común de meteorito procedente de Marte. No obstante,  presenta texturas extrañas y minerales inusuales que no se habían visto antes. 

Cuando se obtuvieron los resultados de la datación, los investigadores se quedaron sorprendidos. Esta roca había sido alterada por agua marciana hace unos 4 mil millones de años, lo que sugiere que se formó mucho antes. Las pistas que ofrecen los isótopos de oxígeno, la textura y la composición química de los minerales de Teghaza 001 apuntan a un ciclo del agua mucho más dinámico en el Marte primitivo.