Gracias a varios documentos procedentes del poblado de Deir el-Medina, situado en la orilla occidental de la antigua Tebas (actual Luxor), conocemos una de las protestas laborales más antiguas de las que se conserva un testimonio escrito. Sus protagonistas dejaron constancia de sus reivindicaciones y de las acciones que emprendieron para conseguir que la administración atendiera sus demandas.

Quiénes construían las tumbas de los faraones

Deir el-Medina era el poblado donde residían los obreros y artesanos encargados de construir y decorar las tumbas reales de la necrópolis tebana, entre ellas, las del Valle de los Reyes y el Valle de las Reinas. Situado en una zona desértica de la orilla occidental de Tebas, el asentamiento albergaba a una comunidad de trabajadores altamente cualificados, cuya labor resultaba esencial para preparar los enterramientos de los faraones y decorar sus cámaras funerarias.

La comunidad contaba con una organización laboral bien definida. Los artesanos se distribuían en dos equipos, correspondientes al lado izquierdo y al derecho de la tumba, cada uno dirigido por un capataz. Los escribas se encargaban de registrar las tareas, las jornadas de trabajo y las ausencias, además de mantener el contacto con los responsables de la administración. Mientras, otros trabajadores proporcionaban los materiales y servicios necesarios para sustentar la actividad del poblado, desde el suministro de agua y leña hasta la vigilancia de la necrópolis.

A cambio de su trabajo, los habitantes de Deir el-Medina recibían una remuneración en especie, basada en entregas periódicas de cereales, con los que elaboraban alimentos básicos como el pan y la cerveza, además de otros productos de primera necesidad. Para ello, dependían directamente a la administración gubernamental encargada de suministrar las raciones.

¿Qué pasaba cuando el salario no llegaba?

Cuando las entregas se retrasaban o no alcanzaban las cantidades previstas, comprometía la alimentación de los obreros y de sus familias. La situación quedó documentada en el Papiro de la Huelga de Turín, un documento administrativo que recoge las protestas de los trabajadores durante el año 29 del reinado de Ramsés III.

Ocurrió durante la estación de Siembra o Peret en el calendario egipcio, entre mediados de marzo y mediados de julio. El día 10 del segundo mes, los hombres abandonaron sus puestos de trabajo y atravesaron los límites de la necrópolis para reclamar las raciones que no habían recibido. “¡Tenemos hambre!”, proclamaron, según recoge el papiro.

Los huelguistas se dirigieron a los templos funerarios de la orilla occidental de Tebas, que, además de cumplir una función religiosa, desempeñaban un papel importante en el almacenamiento y la redistribución de alimentos. Allí reclamaron el grano que se les debía. La protesta surtió efecto inicialmente, pero la solución fue solo temporal. Ante la persistencia del problema, los obreros volvieron a interrumpir sus tareas y exigieron que sus reivindicaciones llegaran hasta el faraón y el visir.

Una reivindicación que ha atravesado los siglos

Las protestas de los trabajadores de Deir el-Medina no respondían a una reivindicación abstracta, sino a la necesidad de recibir los alimentos que les correspondían para mantener a sus familias. En una sociedad donde la remuneración dependía de las entregas administradas por el Estado, los retrasos podían poner en peligro la subsistencia de toda una comunidad.

Pero este episodio también demuestra que los trabajadores podían organizarse colectivamente, interrumpir sus labores y reclamar ante las autoridades el cumplimiento de sus obligaciones.

Las grandes construcciones del Egipto faraónico no fueron únicamente obra de reyes, sino el resultado del trabajo de personas con necesidades, preocupaciones y capacidad de acción. Gracias a los documentos conservados, sus voces han llegado hasta nosotros y nos permiten reconocer, detrás de las tumbas monumentales, a quienes también dejaron su huella en la historia.

Inmaculada Delage González, Personal Docente Investigador del Área de Humanidades, especialista en Arqueología e Historia Antigua y miembro del grupo de investigación INVITER., UNIR - Universidad Internacional de La Rioja y Sara Navaz Ayesa, PhD student, Universidad de Sevilla

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea el original.