¿Por qué parece que las estrellas parpadean?

Cuando miramos el cielo nocturno, vemos puntos luminosos que cambian de brillo, que titilan. A veces parecen aumentar y disminuir su intensidad en apenas una fracción de segundo, e incluso muestran fugaces variaciones de color. Es un espectáculo muy familiar, pero esconde un fenómeno físico que ocurre muy cerca de nosotros.

Pero ¿son las estrellas las que hacen eso? La respuesta está en nuestra atmósfera.

Su luz atraviesa capas de aire con distintas temperaturas y densidades, que desvían continuamente su trayectoria. Es como observar un objeto a través del aire caliente que asciende del asfalto, o en el desierto: su imagen parece temblar. A este efecto se lo conoce como centelleo atmosférico. Las turbulencias modifican ligeramente la dirección de los rayos luminosos y hacen que la cantidad de luz que llega a nuestros ojos varíe de un instante a otro.

¿Por qué nos mareamos en los barcos?

El fenómeno suele percibirse con mayor intensidad cuando una estrella está cerca del horizonte, porque su resplandor debe recorrer una porción mayor de la atmósfera. Por eso, un astro que parece relativamente estable cuando se encuentra alto en el cielo puede titilar mucho más al aproximarse a su puesta.

Entonces, ¿por qué los planetas apenas parpadean?

Aunque parezcan puntos, están mucho más cerca y recibimos luz de distintas zonas suyas, y las alteraciones de unas zonas se compensan con las de otras. Las estrellas, en cambio, están tan lejos que las percibimos prácticamente como fuentes puntuales, de modo que esas fluctuaciones resultan todavía mucho más evidentes. Sin embargo, los planetas también pueden titilar cuando la atmósfera está especialmente turbulenta o aparecen muy bajos sobre el horizonte.

Pero las estrellas, vistas desde el espacio, en realidad, sin nuestra atmósfera, no parpadean por esta causa. Su luz llega sin esa interferencia, aunque algunas pueden experimentar cambios reales de brillo por procesos propios.